OVIEDO, 10 de julio.

En un avance significativo, un grupo de investigadores de las universidades de Oviedo y Vigo ha logrado la creación de potentes herramientas informáticas que facilitan la reconstrucción de la historia de supervivencia de diversas especies mediante el análisis genético de individuos actuales. Este equipo logró validar sus métodos usando simulaciones y datos reales de diversas especies, entre ellas orcas, gorilas, ciervos, caballos y moscas de la fruta.

Con estas innovadoras herramientas, se puede descubrir la historia demográfica reciente de las poblaciones y evaluar el grado de intercambio genético entre grupos relacionados. Así lo detalla un comunicado emitido por la Universidad de Oviedo.

El investigador a cargo del proyecto, el profesor Enrique Santiago, del Departamento de Biología Funcional en la Universidad de Oviedo, se unió a Carlos Köpke, de Plasma Labs Enterprises, y Armando Caballero, del Centro de Investigación Mariña de la Universidade de Vigo. Los hallazgos han sido recientemente publicados en la prestigiosa revista 'Nature Communications'.

Según los autores, los métodos existentes hasta hace poco eran adecuados únicamente para poblaciones completamente aisladas, algo que es raro en el entorno natural, excepto en casos especiales como animales en cautiverio o en islas remotas. Para hacer frente a este inconveniente, se desarrollaron nuevos modelos matemáticos que consideran el flujo migratorio entre subpoblaciones, logrando así estimaciones más precisas.

La motivación detrás de esta investigación surge de la crítica situación de las poblaciones naturales, que enfrentan "amenazas severas" que están reduciendo su tamaño de manera alarmante. Entre las presiones que enfrentan se encuentran la sobreexplotación, la contaminación, la pérdida de hábitats y el cambio climático. Todos estos factores contribuyen a un drástico disminución del número de individuos, lo que a su vez provoca una pérdida de diversidad genética y un aumento de la consanguinidad, afectando negativamente su capacidad reproductiva.

Enrique Santiago ha subrayado que las estimaciones obtenidas a través de las nuevas herramientas son "esenciales para evaluar el estado de conservación de poblaciones y especies en peligro o sometidas a explotación, así como para diseñar planes eficaces de recuperación”.

Armando Caballero, de la Universidad de Vigo, también señaló que “la comunidad científica coincide en que un tamaño efectivo mínimo de 500 individuos es crucial para evitar la extinción debido a causas genéticas. Sin embargo, muchas poblaciones se encuentran por debajo de este límite crítico". Santiago enfatiza que este nuevo enfoque permite obtener estimaciones del tamaño efectivo mucho más precisas, lo que es indispensable para la conservación de la biodiversidad.

Los descubrimientos tienen "importantes repercusiones prácticas". Los autores insistieron en que muchos de estos descensos poblacionales están ocurriendo a un ritmo alarmante, lo que hace que el desarrollo de herramientas para detectar y monitorear estos cambios sea "vital".